长久以来不为人知的遗传机制的发现是人类科学发现中最重要的成果之一。控制遗传的是叫做DNA的化学物质，而一旦从父母那里继承的DNA一生都不会发生改变，这成为现代科学的常识。

　　然而，该常识却因表观遗传学这一学问的诞生而被推翻。取而代之的新的常识是，DNA本身不发生变化，但母亲怀孕时的胎内环境可能导致DNA发生化学结合、从而令基因表现发生变化。实证研究证明，即便是单卵双胞胎，也会因DNA化学结合的差异产生微妙的区别。

　　尽管如此，过去人们一直认为这些基因的化学性修饰都是与生俱来的，而出生后的生活环境不会对基因产生影响。

　　但美国儿科杂志《Pediatrics》上发表的研究成果却颠覆了这样的常识。

　　染色体4个末端的基因重复序列被称为"端粒"，大家都知道这些端粒随着细胞分裂会逐渐变短。所有的人体细胞都在随着时间而不断分裂、再生，细胞每分裂一次端粒就缩短一点，一旦短到一定长度人体细胞将无法再分裂。从这一事实可以认为，端粒的长度决定其个体的寿命。

　　《Pediatrics》上刊登的论文分析了失去父亲的经历（父亲去世、父母离婚、入狱）是如何对孩子端粒长度产生影响的。研究人员调查了2420个刚出生48小时的婴儿及其父母的基本情况，然后在孩子1岁、3岁、5岁时又继续听取了这些家庭的情况。在孩子9岁时，研究人员收集孩子的唾液，用遗传学的方法（省略细节）测定了唾液中表皮细胞端粒的长度（每个染色体碱基序列TTAGGG的平均值）。

　　研究结果令人震惊。9岁之前有过失去父亲经历的孩子和没有类似经历的孩子相比，端粒长度平均要短14%。端粒缩短的程度也因失去父亲经历的种类而不同，父亲去世的孩子端粒缩短16%，父亲入狱服刑的孩子缩短10%，而因父母离婚与父亲离别的孩子缩短6%。另外，男孩比女孩多缩短40%，与可能诱发忧郁症的血清素基因有关的端粒缩短率最高。虽然还不清楚端粒缩短的机制，但论文作者认为可能与失去父亲所带了压力增加有关。

　　现在，还没有研究证明压力多会令寿命缩短，但人的经历会导致基因发生变化（端粒缩短）这一新发现让我很震惊。我仿佛亲眼目睹了科学因新发现而被重新书写的历史性的一刻。

参考文献

Mitchell C, McLanahan S, Schnener L, et al. Father loss and child telomere length. Pediatrics 2017 Aug; 140(2).