目前，儿童的定群追踪研究已成为国际性问题，受到各领域的广泛关注。"定群追踪" （cohort）一词原指罗马的步兵队，相当于一个步兵军团的十分之一，为300至600人的士兵团体。在流行病学上，特指那些具有共同特性的群体。

　　因此，定群追踪研究就是从某地区或某集团内，抽集具有符合研究目的特性的适当人数，定期对抽样进行测试，研究何种因素对每一个人产生了怎样的影响。

　　20世纪80年代后期，在美国，把孩子送进保育院蔚然成风，应当如何培养孩子的问题日趋突出。美国政府意识到此事的重要性，向下属美国NIH（国立保健研究所）的NICHD（儿童保健人类发展研究所）提供研究经费。90年代初，由医生、保健师、心理学者、教育学者等专家在全美约十所中心，对每个新生儿的成长和心理发展过程进行了追踪调查研究。这就是所谓的"早期保育研究"。

　　我是从布朗（Brown）大学的里布斯特（Lipsitt）教授的讲话中得知此项研究的，他应邀出席了CRN（儿童研究网）举办的国际会议。之后，2000年我们有幸邀请了NICHD定群追踪研究的中心人物萨拉・弗莱德曼（Sarah Friedman）教授，请她作了相关的讲话。

　　NICHD的定群追踪研究对日本关心儿童教育和儿童问题的人们也产生了强烈的影响。"孩子在三岁以前必须由母亲抚养"、"零岁保育是否有碍于孩子的人格形成？"、"孩子容易发怒，其原因在于幼时过多迷恋电视"等，专家也好父母亲也好，凡是与儿童有关的人都会在意这些问题。但是，单纯从学术角度而言，当时还没有答案。而这些问题都是定群追踪研究必须回答的。

　　继NICHD的定群追踪研究之后，NHK（日本放送协会）放送文化研究所在我国发起了相同规模的定群追踪研究，题为"益童节目"工程。此研究告诉我们，为何电视和媒体的过度视听有碍儿童的"心理发展"。同时，指出什么是有益于儿童的节目。

　　三年后，日本文部科学省以脑科学为基础，开始了定群追踪研究，探讨儿童的"身体发育"和"心理发展"与怎样的社会因素有关。目前，研究已进入预备调查（pilot study）阶段。但是，这已经比美国晚了十多年。现在，日本儿科神经学会和日本婴儿学会的很多会员及相关人员都在参与这项研究。

　　今年11月27、28日，由日本婴儿学会和产业经济新闻共同主办的第四届日本婴儿学会国际研讨会在东京举行。主题为《科学育儿》，会上发表了定群追踪研究的最新动态。

　　随之，日本文部科学省的相关科学技术机构于11月29日在国连大学举办了第一届国际研讨会，暨《第一届脑科学定群追踪研究国际研讨会（The First International Symposium on Cohort Studies based on Brain Science）》。NICHD的萨拉・弗莱德曼（Sarah Friedman）教授和哈佛大学教育系的卡特・费恰（Kart Fischer）教授与从事定群追踪研究的日本学者一同作了学术演讲，大会盛况空前。

　　特别是NICHD萨拉・弗莱德曼（Sarah Friedman）博士的研究成果引起了很大关注。通过对婴幼儿到学龄儿童的追踪调查，她认为零岁幼儿的保育没有特别大的问题。但是，其前提条件必须是母子关系健全，母亲疼爱孩子，孩子依恋母亲；必须具有高素质的保育士和良好的保育设施；保育时间不能太长；不能频繁更换保育士等等。

　　哈佛大学的卡特・费恰（Kart Fischer）教授在演讲中提到，儿童的"身体发育"和"心理发展"绝不是沿一条简单的曲线进行的。观察每一个人能力的发展可以发现，它是忽上忽下地由多条折线交叉发展的。大脑神经生长拉长，与另一个神经细胞相连，然后，有的分离分叉；有的连接处的神经元突触（synapse）消失不见了。大脑在不断改变神经细胞网状组织的过程中成长起来，它的机能也越趋复杂。通过对这个过程的观察，我们可以理解他的观点。

　　在日本婴儿学会的国际研讨会上，除费恰教授之外，来自苏格兰登迪大学的彼得・维列兹（Peter Wiliatts）教授也做了演讲。他以数据说明，给胎儿和婴幼儿补充长链多不饱和脂肪酸（LCPs）可改善其认知力和记忆力的发展。记得过去，在儿童时代曾服用过肝油。肝油中的有效成分便是长链多不饱和脂肪酸。

　　11月举行的会议，当然，从各种意义上而言，与"儿童科学"有着深层的联系。对于一直热衷于发展"儿童科学"的我们来说启发极大。

　　值得注意的是，儿童的定群追踪研究具有全球性的特点。特别是欧美、日本研究费投资很大。

　　NICHD每年都举行儿童定群追踪研究的国际会议。